Un berceau dans la précipitation : la République de 1792 mal née

Résumé en anglais

In September 1792, the French Republic was proclaimed not by a full, legitimate vote, but by a hasty decree passed by only two-fifths of the deputies present. The testimony of Jean-Jacques Fockedey, a Convention member, reveals how fear and political calculation outweighed legality and consensus.

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Article

La République française aime célébrer sa naissance un 22 septembre, au lendemain de Valmy, comme si l’Histoire s’était inclinée d’elle-même vers l’inéluctable. Mais la vérité, à en croire un témoin direct, est plus trouble. Jean-Jacques Fockedey, député du Nord, médecin de profession, long survivant d’une époque de fer, raconte dans ses Souvenirs que la République ne naquit pas du vote complet de la Convention, mais d’une minorité pressée, craignant d’échouer si elle attendait l’arrivée de tous.

Le 22 septembre 1792, à Paris, moins de trois cents députés sur les 749 votent l’abolition de la monarchie. Leurs collègues — cinq cents environ — n’ont pas encore rejoint la salle. Mais la peur est là, tenace : peur de manquer l’occasion, peur qu’une Assemblée au complet préfère une monarchie constitutionnelle corrigée plutôt qu’une République incertaine. Alors, on décide d’aller vite. Trop vite.

Merlin de Douai, compagnon de voyage de Fockedey, n’y croit pas en arrivant. Mais le décret est là, irrévocable. La République est proclamée dans une salle à moitié vide. Accouchement plus volé qu’accueilli, plus clandestin que solennel.

Fockedey, homme mesuré, ne fut pas de ceux qui soif de sang animaient. Lors du procès du Roi, il implore l’Assemblée de rester “avare du sang français”. Mais sa voix se perd dans la tempête. Il survivra pourtant jusqu’en 1853, témoin presque centenaire, image rare fixée par le daguerréotype, mémoire vivante d’un 22 septembre qui fut moins une naissance qu’un coup de force.

L’Histoire, on le sait, aime enjoliver ses actes de naissance. Mais parfois, un vieil homme sobre et lucide vient rappeler que les fondations sont plus fragiles qu’on ne veut bien le croire.

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Key takeaways (in English)

• The Republic was proclaimed on 22 September 1792 by only about two-fifths of deputies, not the full Convention.

• Testimony from Jean-Jacques Fockedey reveals the decision was made hastily, before most deputies arrived.

• Fear of failure pushed leaders to act quickly rather than legally.

• Fockedey opposed the King’s execution, calling to “be sparing of French blood”.

• The French Republic’s birth was thus more of a political coup than a unanimous founding act.